Monsoni, cicloni e tempeste tropicali: come sono arrivati fino a noi i dinosauri di Villaggio del Pescatore

Quarant’anni di estati tropicali, monsoni e cicloni ricorrenti, a pochi chilometri da Trieste. È l’origine – 80 milioni di anni fa – di uno dei più straordinari archivi fossili del Cretaceo: il sito paleontologico di Villaggio del Pescatore. Qui gli studiosi hanno portato alla luce non solo i resti fossili di un intero branco di dinosauri (tra cui “Bruno”, il più grande dinosauro italiano), ma anche di coccodrilli preistorici, di pesci, di molluschi e persino di piante. Tutti conservati con un livello di dettaglio eccezionale. 

Qual è il segreto di questa incredibile “macchina del tempo”? A svelarlo è uno studio pubblicato sulla rivista Global and Planetary Change, coordinato da ricercatori dell’Università di Bologna e dello University College London.

"Quella che oggi è l’Italia nord-orientale circa 80 milioni di anni fa era un tratto di costa tropicale flagellato da piogge monsoniche e cicloni", spiega Federico Fanti, professore al Dipartimento di Scienze Biologiche, Geologiche e Ambientali dell'Università di Bologna e primo autore dello studio. "Quelle tempeste trascinarono carcasse di dinosauri, coccodrilli, piante e fango fluviale su una piana di marea, dove le maree e una pellicola di microbi sigillarono ogni cosa con straordinaria fedeltà".

Gli studiosi sottolineano che questa combinazione di fattori - alluvioni potenziate dai monsoni, intrappolamento mareale e sigillatura microbica - potrebbe essere una "ricetta" generale per la formazione di siti fossili eccezionali in climi caldi e tropicali, dove il rapido decadimento di norma distrugge ogni cosa. E potrebbe quindi aiutarci a trovare depositi simili altrove.

I fossili del Villaggio del Pescatore, infatti, sono concentrati in una lente di roccia carbonatica finemente laminata, scandita da migliaia di sottilissime bande chiare e scure. Per anni queste bande sono state interpretate come strati annuali - simili agli anelli degli alberi - deposti stagione dopo stagione.

La nuova analisi racconta però una storia diversa. Utilizzando scansioni a raggi X ad altissima risoluzione presso il Sincrotrone Elettra di Trieste, insieme a dettagliate analisi geochimiche e microscopiche, il gruppo di studiosi ha dimostrato che quelle bande nella roccia non erano affatto annuali. Erano invece i segni lasciati dalle maree: lamine di roccia spesse circa un millimetro, due coppie al giorno. E lo spessore cambiava con il normale ritmo quindicinale delle maree più forti e più deboli.

L’intero accumulo di roccia fossilifera esposta al Villaggio del Pescatore si sarebbe formato quindi in appena quarant'anni. Quarant'anni preservati nella pietra con un livello di dettaglio quotidiano: una risoluzione temporale senza precedenti per l'era dei dinosauri.

"La maggior parte dei depositi fossiliferi racchiude reperti che si sono accumulati nell'arco di migliaia o addirittura milioni di anni", dice Fanti. "Qui invece osserviamo poche decine di anni, con un livello di dettaglio inaudito per i tempi profondi. Sulle ossa di un dinosauro contiamo addirittura circa undici lamine quotidiane: questo indica che fu sepolto nell’arco di pochi giorni dopo la morte".

Furono le tempeste a trasformare questo luogo in un giacimento unico al mondo. Le alluvioni spinte dai monsoni e le mareggiate cicloniche portarono ondate di acqua dolce, sedimenti, nutrienti, detriti vegetali e carcasse sulla piana di marea. Tra un evento e l’altro sottili "tappeti" microbici - pellicole di microorganismi - stabilizzavano rapidamente il fondo e favorivano una cementazione precoce. In questo modo i tessuti molli venivano sigillati e gli scheletri rimanevano articolati prima che animali spazzini o il processo di decomposizione potessero cancellarli.

Il regime di clima tropicale della regione dipendeva dalla particolare posizione e forma della costa in quel periodo - più vicina all’equatore e con una linea costiera molto estesa - e da concentrazioni di anidride carbonica nell’atmosfera molto superiori a quelle preindustriali. In questa "serra" del Cretaceo, l’aria ricca di anidride carbonica alimentava un ciclo dell’acqua più energico, rendendo le piogge stagionali più intense e le tempeste più violente: lo stesso meccanismo che oggi collega i gas serra a fenomeni meteorologici estremi.

"Un’atmosfera ricca di CO₂ alimentò queste tempeste estreme 80 milioni di anni fa e oggi stiamo spingendo il clima nella stessa direzione, molto più in fretta", conferma Alfio Alessandro Chiarenza dello University College London, tra i coordinatori dello studio. "Il Villaggio del Pescatore è un’anteprima, dal tempo profondo, di come il riscaldamento possa rimodellare le coste tropicali, gli ecosistemi e persino ciò che si conserva come fossile".

Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Global and Planetary Change con il titolo "Climate-extreme-driven genesis of a Cretaceous dinosaur Lagerstätte". Per l'Università di Bologna hanno partecipato Federico Fanti, Marco Muscioni, Lorenzo Baldassari e Enrico Dinelli del Dipartimento di Scienze Biologiche, Geologiche e Ambientali.